El término está formado a partir de las palabras sadismo y masoquismo, derivadas ambas de los apellidos de sendos escritores, Sade y Sacher-Masoch, autores de obras en las que se narran relaciones sexuales basadas en el sufrimiento y la humillación. Sin embargo, la idea moderna de sadomasoquismo y sus derivados tiene una relación superficial con lo descrito por estos autores y carece de las connotaciones negativas que han adquirido los conceptos de masoquismo y, sobre todo, sadismo, asociados a la violación, la tortura o la enajenación mental. Las relaciones sadomasoquistas, por el contrario, son un juego sexual consensuado libremente que no suele traspasar ciertos límites.